Автор 
У ретро-геймеров настоящий праздник! Сотрудники Фонда истории видеоигр сумели найти дампы 144 игр для сервиса Sega Channel, которые ранее считались утерянными навсегда.
Для начала окунёмся в историю и вспомним: что такое Sega Channel и почему игры для этого сервиса так интересны ретро-геймерам?
Sega Channel — один из самых амбициозных и опередивших своё время проектов игровой индустрии 90-х. Сервис запустили в 1994 году компании Sega, Time Warner Cable и TCI. Это был своего рода Netflix или Xbox Game Pass для 16-битных консолей, который появился не в самый удачный момент. Ведь тогда интернет ещё был в зачаточном состоянии.
Вместо телефонных линий, которые использовали ранние онлайн-сервисы, Sega Channel получал данные через коаксиальный телевизионный кабель.
Работала система по следующей схеме:
Специальный картридж. Пользователь получал от кабельного оператора картридж-адаптер, который вставлял в обычный слот консоли Sega Genesis.
Подключение. Сзади картриджа было гнездо для телевизионного кабеля.
Передача данных. Кабельный оператор выделял отдельную частоту для трансляции игровых данных. Информация зацикливалась и передавалась постоянно по кругу.
Загрузка в RAM. Когда пользователь выбирал игру в меню, адаптер «ловил» нужный пакет данных из потока и записывал его во внутреннюю оперативную память картриджа объёмом 4 МБ. Это занимало от 30 секунд до пары минут.
Игра. После загрузки игра работала точно так же, как если бы в приставке стоял реальный картридж. Но стоило выключить консоль — память очищалась. Игру после этого нужно было скачивать по новой.
Ограничения. Из-за того, что картридж вмещал всего 4 МБ данных, некоторые игры приходилось урезать. Например, в файтингах Street Fighter II и Mortal Kombat 3 отсутствовала примерно половина бойцов, включая Саб-Зиро и Кена (да как они посмели?!). Это были уникальные версии популярных игр, адаптированные эксклюзивно для сервиса.
Подписка Sega Channel стоила около 15 долларов в месяц (плюс плата за активацию). За эти деньги игрок получал:
- Библиотеку из 50 игр. Список обновлялся каждый месяц. Там были как старые хиты (Sonic, Mortal Kombat), так и новинки.
- Эксклюзивы и ранний доступ. Некоторые игры появлялись в Sega Channel раньше, чем в магазинах. Были также уникальные проекты, которые вообще не выходили на картриджах в США (например, японские Pulseman и Mega Man: The Wily Wars).
- Демоверсии и гайды. Можно было загружать пробные версии, а также видеогайды по прохождению игр.
Сервис официально прекратил работу 31 июля 1998 года. Причины просты. Далеко не все кабельные сети в США оказались готовы к такой передаче данных. К тому же, сервис запустили в конце жизненного цикла 16-битных систем. В 1995–1996 годах все уже смотрели в сторону PlayStation и Sega Saturn. А производство адаптеров было очень дорогим для Sega и кабельных компаний.
Долгое время игры сервиса Sega Channel считались утерянными, так как они нигде не хранились локально и сдампить их не было возможности. Но Фонду истории видеоигр (VGHF) удалось восстановить часть этого уникального контента. Во многом это стало возможным не только благодаря упорству игровых историков, но ещё и помощи Майкла Шоррока, который в 90-е работал вице-президентом отдела разработки Sega Channel.
Среди восстановленных Фондом сокровищ, помимо эксклюзивных урезанных версий популярных игр, есть также демо-версии некоторых проектов с контентом, который был вырезан из финальных вариантов для картриджей. Есть здесь и англоязычные переводы японских игр, которые были доступны в США только через Sega Channel и никогда не издавались на физических носителях. Также историки нашли интерактивные меню, графику и музыку, которые являлись частью интерфейса Sega Channel.
Из любопытных восстановленных проектов можно отметить Garfield: Caught in the Act — The Lost Levels с ранее неопубликованными дополнительными уровнями. Редкий порт игры The Flintstones (не путать с другой одноимённой игрой для Sega MD) с консоли SNES на Sega Genesis также считался утерянным вплоть до сегодняшнего дня.
К эксклюзивам сервиса также можно отнести игры Iron Hammer (танковый симулятор от первого лица), Water World (порт игры со SNES по мотивам знаменитого фильма с Кевином Костнером), Breakthru (порт головоломки от создателя Tetris Алексея Пажитнова) и Berenstain Bears (порт с образовательной консоли Pico). Можно взглянуть на гайды по прохождению хитов Earthworm Jim, Sonic 3D Blast и Comix Zone.
Одной из самых интересных находок является почти завершенная версия игры Popeye in High-Seas High-Jinks, которая, как считалось, была отменена на ранней стадии разработки.
Ещё одна необычная игра — проект студии Images Software под названием Shadows of the Wind. Заметно, что игра в очень сыром альфа-состоянии. Но всё равно любопытно на неё взглянуть.
Среди всего прочего также есть прототип цифрового журнала HookedIn, который компания Sega планировала рассылать подписчикам через свой сервис. Но что самое удивительное, нашлись здесь даже наработки по так и не вышедшему веб-браузеру Sega под названием Web Blaster. Похоже, это был первый веб-браузер для консоли в истории игровой индустрии.
Представители VGHF подтвердили, что все восстановленные данные были тщательно заархивированы и опубликованы в открытом доступе на радость исследователям и игровым историкам. Это событие знаменует собой один из самых значимых успехов в сохранении «цифрового» наследия 16-битной эпохи. Фонд планирует опубликовать подробный отчёт о процессе восстановления спасённых тайтлов в ближайшие месяцы. А пока вы можете скачать дампы игр и изучить их самостоятельно по этой ссылке.
